Né à Kinshasa (Congo), il passe ses quatre premières années chez sa grand-mère avec sa mère, alors que son père, André Makelele, footballeur de haut niveau, est en exil en Belgique. Lorsqu'il a 5 ans, sa famille se rassemble à Épinay-sous-Sénart, dans l'Essonne. Formé à Bordeaux, Claude Makelele devient professionnel en signant au Stade Brestois en 1991, mais doit quitter prématurément le club breton en décembre 1991 lorsque ce dernier fait faillite et est rétrogradé administrativement en troisième division. Il rejoint alors les rangs du FC Nantes (premier match de D1 le 8 août 1992 : Nantes-Metz, 0-0) club avec lequel il remporte le titre de champion de France en 1995. Infatigable milieu de terrain défensif, Makelele est l'une des pièces maîtresses des Canaris, ce qui lui vaut de connaître sa première sélection en équipe de France cette même année (Norvège-France, 0-0, le 22 juillet 1995). En 1997, Makelele quitte Nantes pour rejoindre l'Olympique de Marseille. Mais après une saison moyennement convaincante dans la cité phocéenne, il part rebondir en Espagne, au Celta Vigo. Ce n'est certes pas le meilleur club espagnol, mais il permet à Makelele de s'établir comme l'un des meilleurs milieux de terrain défensifs de la Liga. Après deux saisons au Celta, il est recruté par le prestigieux Real Madrid. Le transfert de Makelele au Real marque un véritable tournant dans sa carrière. Non seulement il rejoint l'un des meilleurs clubs d'Europe (avec lequel il remporte la Ligue des Champions en 2002), mais il retrouve également le contact avec l'équipe de France. Victime de la forte concurrence à son poste chez les Bleus (et notamment de celle de l'emblématique Didier Deschamps) mais également de ses performances erratiques en club puis de son exil réussi mais peu médiatique au Celta Vigo, Makelele n'a en effet que rarement été appelé en équipe nationale depuis sa première sélection en 1995. Il passe ainsi à côté des triomphes de 1998 et 2000. Mais à partir de 2000, s'étant affirmé comme indispensable dans l'entre-jeu madrilène, il trouve une place plus régulière en sélection nationale. En 2003, n'obtenant pas de la part du Réal la revalorisation espérée de son contrat, le joueur part rejoindre l'ambitieux club londonien de Chelsea, avec lequel il confirme qu'il fait partie des tous meilleurs joueurs du monde à son poste. Champion d'Angleterre en 2005, Makelele reçoit régulièrement les éloges du très exigeant José Mourinho, son entraîneur à Chelsea. Mais cette réussite en club contraste avec ses prestations en équipe de France. Car même si Makelele a su gagner sa place chez les Bleus, ses performances sont loin de convaincre. Très affecté par les critiques qui ont accompagné ses prestations à l'Euro 2004, il annonce sa retraite internationale en septembre 2004. Durant l'été 2005, sollicité avec insistance par Raymond Domenech, il revient sur sa décision, et contribue à la qualification de la France pour la Coupe du monde 2006. Makelele retrouve alors son statut de milieu de terrain indispensable aux Bleus. Le 13 juin 2006, lors du match de Coupe du monde France - Suisse, il est désigné homme du match par la FIFA. Il contribue ensuite à l'aventure des Bleus jusqu'à la finale perdue contre l'Italie le 9 juillet 2006. Avec son club Chelsea, il remporte en 2007 la Coupe d'Angleterre et la Coupe de la Ligue et accède en 2008 à la finale de Ligue des Champions qu'il perd lors de la séance des tirs au but face à Manchester United. Après être revenu plusieurs fois sur sa retraite internationale, notamment pour les qualifications à l'Euro 2008 (mais toujours rappelé par Domenech !), le joueur annonce d'abord qu'il ne participera pas au tournoi en Suisse et en Autriche. Il revient sur sa décision en novembre 2007, peu après la qualification de l'équipe de France, en précisant que ce tournoi, en cas de sélection, serait sa dernière compétition internationale. Après la déroute de l'équipe de France à l'Euro 2008 (élimination au premier tour), il déclare le 18 juin 2008 qu'il met fin à sa carrière en équipe nationale. Le 21 juillet 2008, il s'engage avec le Paris Saint-Germain pour un contrat de 2 ans comme joueur puis 2 ans dans l'encadrement sportif. Il devient le nouveau capitaine de l'équipe. Makelele est à ce jour le seul français à avoir remporté trois championnats européens différents : les championnats de France, d'Angleterre et d'Espagne.
